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肖乾回抱的动作非常迅速。夏如茵激动着,磕巴开了口：“九、九哥，我、我……”
那句“我喜欢你”还未出口，夏如茵身后忽然传来一声轻咳。夏如茵惊得身体都是一颤,扭头看去，便见到了暗五。
暗五竟然是跪着的，低头不看肖乾：“人抓住了。”
肖乾神色一凛。他好言朝夏如茵道：“茵茵，且等等，留着晚些再说。九哥有事立刻要去处理,你跟暗五回营地。”
夏如茵：“啊……”
夏如茵好郁闷,表白个心意都还能被打断。可九哥看起来很认真，夏如茵也只得乖乖应了好。肖乾立时转身离开,暗五则陪着夏如茵，回到了搭着帐篷的营地里。
夏如茵走得近了,才发觉许多人围在一处，似乎发生了什么。那人群所在地,正是太子殿下的帐篷外。
暗五将夏如茵送到人群外围,便消失了。夏如茵探头去看,见到人群中的空地上，一名暗卫抓着一个女人,将她按在地上。那被按在地上的人，赫然是李珠玉！
李珠玉头发都散了,十分狼狈，却在努力辩解：“我真的没做什么！我都不知道那是太子殿下的帐篷！”
人群分开一条道，带着金色面具的太子行了过来。他在李珠玉身前站定，问那抓人的暗卫：“怎么回事？”
暗卫这才答话：“回殿下,此女欲给殿下下毒。”
此言一出,四下皆惊！给太子下毒？！这人好大的胆子！这可是要株连家人的大罪啊！
李珠玉也被这罪名吓得疯狂摇头否认：“我没有！殿下我冤枉！”
她太吵闹,崔姑姑便上前，给她嘴里塞上了一团布。肖乾不疾不徐道：“且先请李大学士过来。”
自有人领命而去。又有人搬了张八仙椅，让太子殿下坐下。这显然是要好好追究了，围观人群便越来越多，半柱香后，李大学士和李夫人赶来了。
李大学士路上已经听说了，李珠玉毒杀太子被抓了现行，也是吓着了。一见到太子，李大学士便伏地跪拜：“殿下！珠玉她虽然愚钝，却绝无不臣之心！这事一定另有隐情！”
肖乾等待的间隙，已经喝了几口茶，此时将茶盏放下，朝崔姑姑一个眼神示意。崔姑姑便将李珠玉口中的布团拿了出来，又令她跪好。肖乾这才朝暗卫道：“发生了什么，你且与大家说清。”
暗卫便道：“属下藏身于帐篷暗处，见到此女偷偷潜入，将这东西倒入了茶壶中。”
他举起了一个小瓷瓶，看上去是女儿家惯用的胭脂瓶。众人又是一阵低语。李珠玉原本还慌张着，听言却是眼睛一亮：“那不是毒！那是美容养颜的花瓣汁！我愿意喝那壶中的茶水证明！”
她敢这般说，李大学士便心中有了底。他斥骂道：“混账！就算这不是毒，你又为何要去太子殿下帐篷里？！”
这李珠玉却是解释不了！数日前，她休沐回李府，遇到的姐妹待她愈发鄙夷，就连老资格的嬷嬷丫鬟也看她不起。李珠玉心中暗恨，想找爹爹求救，可李大学士竟然都没空见她。正郁愤之际，李瑾蓉来了。这位姑母承诺将她救出太子府，但要她帮忙给夏如茵下毒。李珠玉实在是太想翻身了，且李瑾蓉提出的计划十分稳妥，加之她也嫉恨夏如茵同为贵女，却过得比她好，因此犹豫再三，应了下来。
可她回到太子府，才发现给夏如茵下毒实在太难了。夏如茵在殿下身旁伺候，吃住都在大殿，难得出来花园走一走，每次出来还都有人相陪。李珠玉等了许久没等到机会，心中焦急，想出府去问问李瑾蓉还有没有什么办法，结果就得到她要跟随太子殿下去秋狩的消息。
李珠玉大喜！秋狩离开了太子府，守备定是没那么严密，她行事可就方便了！果然，今早她来到猎场，夏如茵身旁都没人跟随。李珠玉与另外六名侍女分到了一间帐篷，并没与夏如茵分在一起。李珠玉便打算找个没人注意的时间，偷偷去夏如茵帐篷一趟，将星罗汁加入茶壶里。
李瑾蓉已经告诉了李珠玉，星罗汁单独食用没有毒性，必须配合丹榴，才是毒药。为了让她相信，李瑾蓉甚至自己喝了那药汁。李珠玉将星罗汁加入饮水中，只有之前食用过许多丹榴的夏如茵才会毙命，其余侍女不会有异。这样就算追查起来，太医又验不出有毒，所有人都会以为是夏如茵自己体弱发了病！
李珠玉故意经过夏如茵帐篷观察情况，却听见了两个侍女对话。一个侍女说：“太子殿下也太宠爱夏姑娘了，就因为夏姑娘说那小帐篷挤，他便将他那大帐篷让给了夏姑娘，倒是让我们也沾了光。”
另外一个侍女也附和道：“正是。虽说殿下一个人用帐篷，的确不需要那般大的，但哪家主子会将好东西让给奴婢？”
李珠玉一怔，连忙抓住那两侍女问：“你们说什么？夏姑娘搬去了太子殿下的帐篷里？”
两侍女看见是她，便回了一句：“对啊。我们现下便要搬东西了。”
李珠玉心中庆幸：还好她正巧听到了这两侍女的对话，不然，她可就把星罗汁倒去太子那里了！李珠玉稍后又再来看了看，果然见到崔姑姑在领着人搬东西。于是等到众人都去吃午饭了，李珠玉便假做寻人，去了太子殿下的大帐篷里。
大帐篷中没人，李珠玉急急找到了茶壶，将星罗汁全部倒入了茶壶里。可她还没来得及盖上茶壶盖呢，便有暗卫不知从哪冒了出来，三两下将她制服，拖了出去！
如今被问及为何要去太子殿下帐篷里，李珠玉也没法说实话。不然就算她能摆脱毒杀太子的罪名，也是犯了谋杀罪，还是要下牢狱！李珠玉只得讷讷道：“我今日身体不适，一时昏了头，以为那是我的帐篷，这才进去了。”她急急补充：“但我真的没下毒！我平日喝茶都爱加这花瓣汁的！那壶茶水，我可以喝给殿下看！”
虽然这理由很牵强，但自喝茶水却的确能做为证明。李大学士巴不得让李珠玉自证清白，也配合道：“殿下，既如此，不如便让她喝一喝，也好验证下她是不是在撒谎。”
肖乾嘴角勾起：“好。既然李大学士都这么要求了，那便让她喝一碗吧。”
便有人拿出那还没盖上盖子的茶壶，倒了满满一大碗茶水给李珠玉。李珠玉想起李瑾蓉都敢喝那药汁，便也不再迟疑，将一大碗茶水都喝了干净。
她喝得干脆利落，的确不像是在茶壶里下了毒的。众人又等待片刻，李珠玉还是好好跪在那里。李大学士大松一口气，腰板都挺直了些：“殿下，你看这……实在是一个误会！微臣没管教好女儿，让她做出这种傻事，惊扰了殿下，这是微臣的过错。可若说她是毒杀殿下，这却是冤枉啊！”
肖乾任他辩解完，这才慢声道：“去找找，孤的帐篷里，还有没有多出什么不该有的东西。”
李大学士便又僵了。李珠玉倒是还放心，毕竟她除了将星罗汁倒入茶壶，也没干什么其他事情。可半柱香后，崔姑姑便拿着一个白瓷瓶出来了：“殿下，这东西不是府上带来的。”
夏如茵看到这里，终于露出了些意外神色。原因无他，那白瓷瓶她熟悉。她在夏府吃的芝麻丸，也是用这种瓶子装的。
肖乾接过小瓶，打开倒出了一颗灰黑色的小丸子，夏如茵的意外便转变成了愕然：这好像，还真是她的芝麻丸？
李珠玉也呆了。肖乾打量那芝麻丸，片刻将它倒回瓶中，递还崔姑姑。崔姑姑便问：“李姑娘，这又是什么？”
李珠玉连忙道：“这不是我的东西！我刚把花瓣汁倒进茶壶，侍卫便抓住了我，我没干其他事啊！”
暗卫却道：“帐篷中没点灯，光线不好，我不确定她有没有偷偷放什么东西。”
双方各执一词，肖乾便懒懒开了口：“既然你说这东西不是你放的，那索性将这些芝麻丸也吃了吧。你若敢吃，我便相信这东西与你无关。”
李珠玉脸色一僵。芝麻丸……她记得李瑾蓉告诉她，另外一种毒药丹榴，便是加在芝麻丸里的！这到底是怎么回事？！难道李瑾蓉不仅收买了她，还收买了其他人？于是她负责下星罗汁，另一人负责放芝麻丸？又或者，太子殿下根本就是发觉了她的意图，故意派人来误导她来他帐篷里下毒，这芝麻丸也是他提前准备好的……
李珠玉想不明白，又不知吃了那芝麻丸会不会真中毒，呆呆跪在那，迟迟没接瓷瓶。这一犹豫，对比她方才喝茶水时的爽快，任谁看了都知道有问题！李大学士惊出了一身冷汗：“李珠玉！你……”
李珠玉回神，这才去接瓷瓶，可已经晚了。肖乾的声音在她上方响起：“来人，传御医。”
崔姑姑收回瓷瓶，李珠玉便摸了个空。几名御医很快赶来了，将剩余的茶水和芝麻丸一番检查。几人足足讨论了一刻钟，一个胡子花白的老御医才朝肖乾道：“殿下，这茶水中加入了星罗汁，而这芝麻丸中加入了丹榴。这是苗疆的毒术，在中原十分罕见。两件东西单独服用都没有问题，但一起吃却是毒药。”
围观众人哗然！还真是毒杀！
李大学士瘫坐在地，颤抖着手，指着李珠玉：“你、你疯了吗？！”
暗卫们此时上前，将李珠玉捆绑起。崔姑姑严厉道：“李珠玉，还不速速交代，你为何毒杀太子？！此事可有同伙主谋！”
李珠玉崩溃了！情势已至此，她除了将真实情况和盘托出，也没别的办法了！毒杀夏如茵，她爹爹还可能为她转圜一二，毒杀太子……她爹爹可能都要没命！
李珠玉哭喊起来：“殿下，我承认我是下了毒，但我真不是想毒杀你啊！我想毒杀的人是夏如茵！”
人群外围，夏如茵僵直了身体。有什么呼之欲出，夏如茵却不敢再想下去。李珠玉的声音就在前方，却仿佛远在天际：“是姑姑让我下手的！是李瑾蓉！”
此话如大石入湖，激起了千层浪！人群议论纷纷！夏如茵却生出了恍惚，仿佛听不清那些嘈杂的声音。人群之中，带着金色面具的太子殿下似乎看了她一眼，可她也不确定。她听见李珠玉的声音传来：“那日休沐回府，姑姑便找到了我，让我帮忙为她下毒。她说夏如茵本就中毒已深，只需直接服用一点星罗汁，即刻便会毙命。她让我将这星罗汁加在夏如茵的吃食里，我一时鬼迷心窍，便答应了她……殿下！给我几百个胆子，我也不敢毒杀你啊！”
那字字句句落在夏如茵心头，夏如茵只觉通体冰寒！这段日子生出的无数疑惑，终于在此时此刻，找到了一条将它们串联起来的线。有个声音在心底道：“原来如此，原来如此。原来李氏是恨她的，原来李氏想杀了她。”
这消息对李大学士来说却是转机。他冷汗涔涔爬起：“殿下！小妹李瑾蓉正巧也来了秋狩，不如召她过来，一问便知。”
肖乾自然是要召人来的。他不仅召了李瑾蓉，还召了夏尚书和夏亦瑶。李瑾蓉到场一看到这情景，立时便明白了七八：这是李珠玉给夏如茵下毒，被人抓了现行。
可是没关系。一则她这下毒手段隐秘，只给了李珠玉星罗汁，任是御医来了，也查不出毒。二则李珠玉即便指认她是主谋，也拿不出证据。
可崔姑姑将原委一番讲述，李瑾蓉便觉不妙了：李珠玉怎会下毒下去太子殿下那里！给太子下毒，和给夏如茵下毒，这两件事的严重性可没法比！果然御医都被传来了，真就有人发现了她的苗疆毒术。可那芝麻丸又是怎么回事？怎会在这里？！
夏尚书听完始末，神情极其难看，一言不发立在那里。情势不利，可李瑾蓉还算冷静，知道自己首先要撇清关系。她恭顺开了口：“殿下，珠玉她休沐那日，我的确是去见过她，但只是托她帮忙带几本书给茵茵，并没有给她什么星罗汁，也没有让她下毒。”
李珠玉怒！她都不喊姑姑了：“李瑾蓉！你竟然不认账！”
李瑾蓉平和看她：“珠玉，你我好歹是一家人，你为何要诬陷于我？”她垂眸叹了一声：“我知道，近日京城是有些传闻，将我描述成心机深沉歹毒之人。可这不代表你也能将脏水泼在我身上。你若要指认我，总要拿出证据。”
李珠玉哪里有证据！她气得涨红了脸，却说不出话。李大学士对李瑾蓉和李珠玉都还算了解，基本确定撒谎的不会是李珠玉。李大学士也恼火开了口：“瑾蓉！你不承认，是要让李家背负毒杀太子殿下的罪名吗？”
李瑾蓉叹口气：“哥哥，我也相信珠玉她不可能毒杀太子。可这件事从头到尾都与我无关，你又为何要逼我顶罪？”
她口齿伶俐，李大学士讨不到好，事情一时陷入了僵局。肖乾忽然笑了：“这还不好办？李珠玉说夏如茵中毒已深，那夏如茵本人总该知道点什么。不如让她过来，孤一问便知。”
无数道目光便落在了夏如茵身上。夏如茵感觉在人群的遮掩下，有人悄悄往她手中塞了什么东西。硬硬的，摸上去粗糙有纹路，是她带了多年的手串。夏如茵觉得心中是清明的，可眼前反而一片模糊，什么也看不清。她听见肖乾唤她：“茵茵，过来孤这里。”
夏如茵终于在一片迷雾中，看到了清晰。她抬脚，缓步行到肖乾身旁，垂首立在那里。肖乾的声音是惯常的温柔和缓：“茵茵，李珠玉说，你大娘给你下了毒。她说得是真的吗？”
饶是李瑾蓉，此刻也绷紧了神经。如果说这里有谁知道她下毒的秘密，那只能是夏如茵。她看到那芝麻丸时，估计心中便已经明白。可是，这事还不是死局。
是她一手将夏如茵养大，她给她上了枷锁，她知道如何操控她。只要她管住夏如茵不让她说出真相，这件事便会这么过去。
李瑾蓉也放柔了声音：“是啊，茵茵，你只管说。你爹爹也在这里，你若是觉得这些年大娘对你不好，大可以都说清。”
这话看似没有毛病，却暗藏玄机。一则她提到了夏尚书，便是在提醒夏如茵，她若被追究，夏尚书也会被牵连。夏如茵自小被灌输自己是个拖累的思想，最害怕的便是给人添麻烦，定是不敢给爹爹添麻烦。二则她提到了她对夏如茵不好。她的确是给夏如茵下了毒，可她明面上从来没有苛待过夏如茵，李瑾蓉希望曾经那些假意的“温情”，会让她怀疑犹豫。
夏如茵的目光果然转向了夏尚书，再次低垂了头。她立在那许久没开口，时间一点一滴过去，李瑾蓉心中，大石落了地。她继续动摇夏如茵：“茵茵，大娘真没有下毒害你。你在夏府那许多年，大娘若是真有心害你，你还能活到现下？”
夏如茵终于抬头，却是看向了一旁的御医：“六岁那年，她给了我一串手串，告诉我这是我生母遗物，让我随身携带。”她抬手，选择将手中的手串递出：“便是这个。戴上它后不多久，我便大病了一场，自此缠绵病榻……”
李瑾蓉脸色终于变了。御医接过手串，又凑在一起研究，片刻朝肖乾道：“殿下，这手串，是拿星罗汁浸泡过的。”
众人再度哗然！夏如茵闭了闭眼：“她也的确让府上大夫给我做了芝麻丸。这十年，我都将芝麻丸当成零嘴吃，离开夏府还带着三十多瓶。那些芝麻丸现下还在太子府里，里面有没有加丹榴，殿下一查便知。”
李瑾蓉计谋失败，再无法保持温柔。她愤怒道：“夏如茵，我自认待你不薄，你染病后，我为照顾你操碎了心。我不知哪里待你有亏欠，可我到底对你有养育之恩，你为何要诬陷于我？！”她朝肖乾道：“殿下，这手串和她所谓的芝麻丸，都不知在她身旁放了多久！她若想做些手脚，岂不容易！”
夏如茵身体微不可查颤抖着：“那不如，叫夏府大夫来问一问。这些年都是他帮我制芝麻丸，他定是知道里面有没有放丹榴。”
李瑾蓉瞬间哑了声，心便沉了下去！
夏府的大夫确是她的人，医术不大高明，也不知道丹榴是何物。李瑾蓉便令冯嬷嬷将丹榴掺在药材里，交给大夫制芝麻丸。这大夫虽不知她下毒之事，但总能分辨出那些药材中加过丹榴。他若招认了这点，她可就没法分辩了！
李瑾蓉以为这就是绝境，可情况原来还能更糟。肖乾吩咐人去提夏府大夫，却又笑道：“或许不必等夏府大夫。数日前，有个老嬷嬷带伤找来了太子府，说要向夏姑娘揭露夏夫人的真面目。府上人只当她失了智胡言乱语，认出她是夏夫人的贴身嬷嬷后，便将她带到了这里，想将她还给夏夫人。现下看来，她或许并没有胡言乱语。”
刘嬷嬷便掺着一瘸一拐的冯嬷嬷，行到了人群中央。李瑾蓉连退两步，眼中闪过惊恐：“冯嬷嬷……”
她很快敛了惊色，快步上前扶住冯嬷嬷：“冯嬷嬷，你怎么会受此重伤……”
冯嬷嬷用力挥开她：“夫人既然对我痛下杀手，又何必再假惺惺！”她面上都是愤怒：“老奴跟了你二十年！为你做了多少亏心事！你便是不念功劳念苦劳，也总该放老奴一马！老奴对你忠心一片，难道还会说出你的秘密？可你竟买通匪贼追杀我……”
冯嬷嬷转向肖乾：“殿下，是她下毒害了大小姐！用的就是浸过星罗汁的手串，和加了丹榴的芝麻丸！这些年她表面上对大小姐很好，说担心她身体不让她学习，其实都是借口！她就是想把大小姐养成个废物！看到大小姐越长越漂亮，她又将她关在后院里！大小姐想吃肉想出去看看，她都要找借口不同意！不止如此，婉姨娘当年难产而后早逝，也是被她毒杀的！”
这字字句句，宣布了李瑾蓉的死局。人证物证俱全，过往作恶也被翻出，李瑾蓉再没了辩驳余地。围观众人震惊低语，难以想象一直以温婉贤淑著称的夏夫人，原来是个做过这许多恶行的蛇蝎女人！
千夫所指不过如此，可肖乾仍不罢休。他淡声道：“所以，这星罗汁和芝麻丸，的确是夏夫人的。但孤又要如何确认，她今日下毒，到底是想毒杀夏如茵，还是想毒杀孤？”
此言一出，四下有片刻安静。肖乾将李瑾蓉曾经的罪行公诸于世还不够，还要将毒杀太子的罪名也扣在她身上。毒的确是下在了太子帐篷里，谁也没法证明，李瑾蓉下毒没有针对太子之意。而太子身份尊贵，李瑾蓉没法自证清白，那如何判决，也不过是太子殿下一句话而已。
打破沉默的是李大学士。他决定弃卒保帅，尽力保全李家：“殿下！李珠玉为奸人所惑，做出下毒之事，臣万分痛心，请殿下责罚！李瑾蓉罔顾亲情算计侄女，自今日起，臣与她恩断义绝！李家自此，与李瑾蓉再无干系！”
李瑾蓉已没了翻盘可能，便也不再做往日那副温柔模样。听到自己哥哥的话，她回以一声嗤笑。可下一秒，她便笑不出来了。
夏尚书的声音响起，带着深刻的恨意：“李氏瑾蓉，心机歹毒，嫉妒乱家，杀害姨娘，残害庶女，正合七出之条。今日口述休书，退回本宗，任从改嫁，永无争执。”
李瑾蓉身体一僵，扭头看向夏尚书。夏尚书厌恶别开头，一掀衣裳下摆，跪在了太子殿下身前。夫妻多年，李瑾蓉知道他在恨什么。为婉姨娘和夏如茵不平只是其一，被她下毒之事牵连，才是真正损害到了他的利益。
李瑾蓉忽然哈哈大笑！这笑来得突然又诡异，众人一时都被惊了惊。可很快，她便敛了笑，声音尖利道：“夏景山，我被逼成这样，还不都是因为你！”
可不待她再说下去，便有人冲到她身前，重重推倒了她！李瑾蓉抬头去看，便见到了气急败坏的夏亦瑶！夏亦瑶约莫是看到岳父和父亲都与李瑾蓉划清了界限，也唯恐落后：“我恨你！你在金凤山上设计了我，害我背上了骂名，嫁人都只能偷偷摸摸！现下你还做出这种恶毒之事……往后旁人提起我，都会说我是那个毒妇李瑾蓉的女儿！”她愤怒道：“我夏亦瑶往后再没有你这个娘亲！”
李瑾蓉半瘫在地上，忽然便没了再坐起来的力气。她也不再和夏尚书多说，便在这众叛亲离中，低低笑了起来。然后她猛然抬头，目光如淬了毒一般，射向夏如茵：“夏如茵，你满意了吗？！这就是你想看到的？！你爹爹再无前途，我下牢狱，阿瑶背负一辈子的骂名！一个好好的家分崩离析……这都是因为你！”
她恶毒咒骂：“夏如茵，你果然是个拖累！你只会给人添麻烦！都是你的错！我白养你十六年了，你就不该活在这个世上……”
肖乾厉声打断：“拖下去！”
侍卫们一拥而上，崔姑姑第一时间堵住了李瑾蓉的嘴。那些恶毒的话再听不见了，夏如茵脸色惨白摇摇欲坠，片刻忽然扭头，跑出了人群！
她不知道自己要去哪里，可身体仿佛有了意志。夏如茵停下时，发现自己来到了方才准备表白的小树林。肉汤已经煮好，小火温在那里，胖厨师打着瞌睡，小树丛下散落着九哥砍断的残枝落叶。
夏如茵在树下坐下，抱紧了自己。她的脑中一片空茫，因此许久才发现，她的身旁坐了一人。
是九哥。他见她看来，便伸手，搂住了她的肩。她蜷缩进他怀中，尽力想要靠近他，想将整个人都躲进他的身体。
世界嘈杂纷乱，身体冰冷麻木，他是唯一的安定与温暖。夏如茵如一株藤蔓，这一刻彻底依附在他身上。仿佛过了天荒地老，夏如茵终于喃喃开了口：“九哥……我是不是不该说出实话？”
她忽然用力抓紧了他，用力到指节都泛白，在他怀中仰头：“如果我什么也不说，这件事便会这么过去……你给了我选择的，我可以不交出手串……”
肖乾便也重重抱紧了她：“茵茵，看我。”
夏如茵颤抖着，与他对望。肖乾一字一句道：“夏尚书再无前途，李瑾蓉下牢狱，夏亦瑶背负一辈子的骂名，都是因为李瑾蓉想下毒害死你。谁犯的错，后果就由谁承担，凭什么怪你添了麻烦？”
仿佛一把火丢进了身体，夏如茵心中涌起热意。那热意直逼到眼眶，泪水便疯狂滑落。夏如茵哭着喊了出来：“谢谢你九哥……谢谢你！我一直……一直也是这么想的啊！”
拥抱已经无法表达情绪，肖乾一手扣住夏如茵后脑，灼热而温柔吻了上去。他吻去她的泪水，携着那微咸与湿意，与她唇舌交缠。然后他离开些许，额头与她相贴：“不是你的错，茵茵做得很好了。”
他的声音缱绻，盛满了发酵已久的情意：“茵茵不是拖累，是你带我回到这个世界。九哥真的，好喜欢茵茵。”