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廖家几代为臣，廖从宽其祖廖峻自先帝康元十一年起为相，至本朝乾德二年乃以中书令衔致仕，后于乾德五年过世，谥忠文靖公；其父廖铭袭爵承荫，亦是官至中书令、御史中丞，后因体虚而于乾德二十二年致仕。
廖家一门深蒙皇恩、上下通极显要，若论厚爵贵勋，放眼朝中，除却沈家之外竟是无姓可比。
可廖家到了廖从宽这一辈却是大不如前，朝中人皆暗道，廖从宽才疏隽而寡学术，然有口辩、且智多善谀；皇上因念廖家两代忠臣，乃特赐廖从宽尚书左司员外郎一职，四年后迁中书舍人，赐紫金鱼袋，例同使相三品重臣。
廖夫人张氏正是翰林学士张仞的大千金，廖从宽虽按理来说应同西班老臣们关系亲近，可实又因夫人及张仞的关系而同东班老臣们联系颇密，再加上他那显赫的家世，朝中青年才俊之臣亦是颇多附之。
这样的一个人物，孟廷辉从未想过自己会那般容易地就与之相识、且轻易便得到他开口相邀。
说是张氏仰慕她的才作，可张氏又是什么人？翰林学士府深闺里养大的千金，年轻时亦以诗赋闻名京中，怎么可能会仰慕她的才作？
可纵是心疑，她也无法拒之不去。
莫说她已当面答应了廖从宽，便是单冲廖从宽在朝中东西两面的人脉和这廖姓一字，她也没有理由能够不去。
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三月二十九日正逢春季课考，待从吏部出来，已是日跌时分，大内之中春色亦绽，御街两旁桃李梨杏翠叶初露，在夕阳的照耀下更显娇嫩。
廖家特意遣了辆马车来接她，待至城南廖府时，天色已暗，府院外面一溜十六盏晕蒙蒙的灯笼，进去便见彩带结树、高阁楼台无不点灯，处处都是长幔轻纱，足见廖从宽对其夫人张氏的宠溺之度。
因是张氏生辰，所以不少来赴宴的朝臣们都带了家眷来，多数千金们都是在太学读书的，相互间也都颇为熟捻。而孟廷辉是直到来了才知，廖从宽除她之外，在朝女官中就只请了沈知礼一人。
可沈知礼是什么身份，张氏若请沈知礼那必也是看在沈家的面子上，她又如何能和沈知礼去比？因而她整个晚上都心不在焉的，频频琢磨廖从宽请她来究竟是什么心思。
入夜后酒宴正酣，沈知礼一手拽着细褶宽摆襦裙，一手持了酒注子，一路越过数条长案过来找她，见她便笑：“孟大人——”
孟廷辉瞧见她的神色和动作，不由咬舌而笑：“你这是取笑我。”
沈知礼抿唇，低头看了看自己的腰间，又瞅瞅她的，伸手指道：“瞧，你那银鱼袋佩着可真是神气，我可就没有——”
孟廷辉倾身夺了她手中的酒，拉她坐下，笑道：“喝多了罢？”
沈知礼脑袋一歪，顺势枕在她肩头，也不顾旁人的目光，眯着眼望着厅中最前面的三张麒麟案，轻声道：“我可没喝多，我若是喝多了，我可就不管不顾地去枕他的肩了——”
这句话的尾音拖得格外长。
孟廷辉侧眸，顺着她的目光所向望过去，就见那边坐着的正是中书门下二省、枢府、御史台的三品上重臣，无一不是执政使相。
沈知礼的目光飘乎迷蒙，孟廷辉辨不出她说的到底是谁，可心头却渐渐硬了些——虽知她这定是酒后胡言乱语，可更知她不会无缘无故地说这些胡话。
前面忽然响起一片笑声，不知是那些朝臣们说了什么有趣的话。
孟廷辉犹在转思，却不防沈知礼突然重重拍了下她，凑到她耳旁道：“多亏你那日在内都堂谏言，让太子登基前不册太子妃……否则我早已被他当作贡牲似的呈上去了。”
唇间满满都是酒气，脸庞亦泛着酒后潮色，一双眼中水光突涌。
孟廷辉听清，又望了前面一眼，然后垂眸，伸手揽过沈知礼的腰，将她拽起来，往厅东偏门处走去。
心中已知她所道何人，不可谓不惊，可却顾不得惊，只怕她会在这廖府家宴上做出什么过激之举来。
沈知礼倒是乖，由着她一路带了出去，静静地不再说一字。
厅中觥籌交错笑谈不休，只有外面候着的几个廖府下人看见她们出去，却也没有劝留，都知她二人算不得贵勋显要之辈，因而待孟廷辉辞谢过后，便让人去叫沈府等在外面的小厮将车驾过来。
夜风中她二人相簇而立，寒意催褪了酒劲，沈知礼忽而蹙眉，一眨眼，落下泪来。
孟廷辉立着未动，不知如何劝，亦知没法劝，抬眼望向夜幕深空稀星，忽觉一阵心酸。
这世间难事何其多也，可却未有一事似情之难。
纵是如沈知礼这等家世样貌皆出众的女子，也终是迈不过这道槛。
睹此情境，她又如何能想不到自己，这十年，十年……这往后不知还有多少年，多少年……
沈知礼脖颈轻弯，咳了几下，好似想起了什么似的，突然拽过她的手，道：“你莫要太招摇了。”
孟廷辉回神，却不解她这突如其来的一句话，“什么？”
沈知礼眉头动动，好似不满她这反应，一松手，道：“廖从宽之所以肯识你请你，还不是看在太子同你亲近的份上……你可知近些日子来，我在职方馆都能听见人在背后议论。”
她愈发一头雾水，“议论什么？”
沈知礼一副她明知故问的样子，“之前有次你半夜三更地回女官公舍，恰有女官看见你是从太子的车驾上下来的，此事都传遍整个大内了，你还装不知道？”
孟廷辉眼底一冰，抿了唇不言语。
才知为何人人皆言她是“太子近臣”，只怕是自她入调门下省的那一日清晨始，此事便已开始口口相传。
那一夜她装晕，可她没料到他会用自己的车驾送她，更没料到她已是那般小心，却还会被人看见。
沈知礼又道：“朝中有多少女官，偏你一人能在门下省供职，且又颇受太子宠信，如今连廖从宽都肯对你示好——”她顿了顿，没再往下说，却是猛地一弯腰，干呕了起来。
孟廷辉低叹，从袖中抽出巾子递过去给她，“你也莫要这样折磨自己，世上的好男子多了去了，便是当日的狄校尉……”
沈知礼一把拍开她的手，浑身发抖。
马铃轻响，沈府上的小厮从车厢后探出半个身子，“大小姐。”
孟廷辉收回巾子，见她神情不比往常，脸上泪珠扑簌簌地滚粉而落，不禁一时语塞，也不知沈府的人望见这么一副情景心中会作何想法。
沈知礼抬袖抹了抹颊，迎风冷吸一大口，然后大步过去，临上车前却回头望了她一眼，可又终是没说什么，只揽了帘子上车走了。
身后有廖府的人过来请询，说是可遣马车送她回公舍去。
她这才感到手脚冰凉，隐隐觉得自己不该知道这一切，可却偏偏阴差阳错地知道了，一时微恼，半晌才反身应了那人，坐了廖家的马车往回行去。
西津街头夜市刚开，灯亮如昼，各色铺子叫卖声远远传来，夜风夹杂着果子和肉的香味，令她有些恍惚起来。
马车从东市子桥上行过，下面河水静淌无声，细小的水纹漾起一棱棱的镜样光芒，衬得这夜色更深。
这城中如此繁华，一副太平盛景，那街上人人都在笑，幼女少年牵着手乱跑嘻闹，大人赏一颗从夜市摊子上买的金丝梅儿便会使他们乐得手舞足蹈。
她忽然觉得自己有丝格格不入。
本就是平凡人，可这么平凡的生活她却也从来没有享受过。
爹娘是谁她不知，合家欢乐她不晓，这么多年来都是孤灯茕影，一方屋舍独处之。
高官贵宅中的酒宴上，她纵是一直在微笑，可心底里也终究融不进那些家世显赫的承荫子弟们中去。
这诺大一个天下，她有谁人可倚可靠？
便是连像沈知礼那般任性地为情而醉酒流泪，对于她而言也是万分荒唐不可为之事。
她一个什么都没有的人，偏偏恋上了那个手握全天下的人。
因为思其人不得而去流泪，终不过是至奢无用之举。
她又有什么资格去因为得不到他而伤心？
风吹车帘，马车轱辘咯吱一声，竟是停了下来。
透过帘缝望出去，见已是朱雀门外贡院一带，闹市已去，路宽且暗，有个宫里的小黄门在下拦驾，道：“太子口谕，着门下省左司谏孟廷辉即刻入东宫觐见。”
廖府的小厮松缰，不知如何是好。
孟廷辉已然撩帘下车，将他遣回去，然后对那小黄门道：“有劳带路。”小黄门步子飞快，转向行去，她跟在后面，过了御街才又道：“敢问太子为何知道我会从这里过？”
那小黄门瞥她一眼，不答，足下又快了些。
就这么一路逆着夜风直入宫门，近东宫时她抬手摸摸发髻，又拉拉衣裙，才随人迈阶而上。
殿内暖意逼人。
门板在后一合，她便躬身向座上道：“殿下。”
英寡斜坐着，一手快速翻着案上的折子，眼不抬地道：“廖家的酒可是美酿？”
她知他定是知道她去了廖府，否则也不会让人在贡院处等着她，更知他这话意不在问她，满腔诘意甚浓，倒好像她去廖府是一件劣举似的。
于是便低眸视下，不吭声。
他又问：“左司谏一职是做什么的？”
她就算再傻，也知自己定是哪里触怒了他，不由上前小半步，轻声道：“掌规谏讽谕。凡朝政阕失、大臣至百官任其非人、三省至百司事有违失，皆得谏正。”
他终于抬眼看她，“入门下省还不及三个月，便能去廖从宽府上赴宴了？”
她抿唇不语。
他忽然扬手甩过来一本折子，砸在她脚下，冷声道：“我看你是身在门下省便不知自己姓什么了。”
她也不多语，弯腰捡起那折子，还没看时心中便隐约有些明白，待一翻开，只匆匆一扫，便阖了眸子，嘴角一划冷笑。
折子是御史台侍御史严叟上的，参劾她与中书舍人廖从宽相交过密，而二省谏官最忌与给事中、中书舍人相通，遂进言限令她今后不得入内都堂等政事之地，而入中书省亦不得由正门出入。
她合上折子，想了想，方道：“御史台群吏每逢月末便要寻些事端以拟弹章，否则是交不了‘功课’的，殿下对于这点应当比臣要清楚。想来殿下也没打算要按这折子所奏之法来限隔臣，只是臣不知殿下为何如此动怒。”
他眉峰陡扬，字字有如寒潮掀滚：“数朝中多少女官，谁人像你一样入朝一载便能官至从五品？出入中书门下二省，又有内都堂谏正之权，这二省当中有多少人都恨不得你能踏错一步，好看你狠狠地摔下来，你知是不知！”
她面色恬淡，微一点头，又道：“臣自是知晓。只是臣不知，纵是臣狠狠地摔下来，那也是臣自己的事，殿下为何要动怒？”
英寡脸色一僵，眉紧紧皱起，半晌一推案，起身走下来。
她拢袖站着，头低垂，看着那双墨靴一路而来，停在她面前半步，不禁一扬睫，道：“殿下若是因臣亲附廖从宽而动怒，便依严叟之奏，限臣不得入内都堂等政事之地，臣绝不自辩。”
侍御史严叟乃是古钦一手提拔的，身处东班臣党多年，这封弹章虽是弹劾她与廖从宽交游过甚，可那暗下之意分明是针对他对她恩宠过甚，而她决不信严叟这封折子是无人在后指使、自行而拟上的。
连她都会怀疑，他又岂会不疑？就冲他眼下同东班老臣们这张甚于驰的关系，他也不可能真的依了严叟之请，限隔她于政事之地外。
他不语，她依旧半垂颈首，只是眼中稀光渐凉。
她虽是人处门下省、又颇多亲附太子，可却从未想过要真要与这些东党朝臣们——毕竟同殿为臣，政见不同不足以成为党争之祸——可却不料这些人会当她是好欺善压之辈，以为一两封弹章便能将她吓退了不成？
她兀自想着，又道：“殿下，臣……”
他峻眉忽而一舒，打断她：“你退殿罢。”
她不由抬起头。
又是如同上次那般，怒气来了又走，情绪一阵阵儿飞也似地变。
她这才开始纳闷，不知他这几次三番对她态度多变究竟是怎么一回事儿，想来想去却不敢多想深想，生怕自己是自作多情。
他比她高那么多，看着她的时候双眸低眄，那瞳中异色愈发蛊惑她心，脑中不由自主地就想起来之前在闹市街前所念所想的事情。
于是忽然就有些不知所措起来。
她轻咳，试着问他道：“此事并非大事，殿下遣人斥臣一顿便好，何必还要夜里传臣入东宫？”
他脸色变了些，不答她话，可目光却没离开她的脸。
她触上他的眼神，声音瞬时轻了下来，慢慢道：“殿下，臣之前回来的路上行过东市子桥，看那西津街头的夜市很是热闹……臣当时在想，若是能和殿下一同去逛逛便好了。”
他眸子略阖，眼底尽是拒人于千里外的凉意，嘴唇微动，似是欲言。
不待他开口，她便扬唇，抢着道：“臣只当自己是在做梦，胡言乱语罢了，殿下别又斥责臣。”
他果真没有诘责她，反而盯紧了她，慢慢地问：“为何是想要同我一起？”
她受不得他这似能洞彻人心般目光，立时便垂了眼，心头在颤，好半晌才启唇，笑道：“臣倒是想答殿下之问，可臣不敢犯皇上与平王的尊讳。”
他何等多智善思，不可能听不懂她的意思，可他却偏过头去，半天才道：“你在廖府酒喝多了，早些回去休息。”
她料到他会是这反应，当下轻应，敛袖行了礼，慢慢退出殿外。
外面夜雾正浓，遮蔽了天上稀星地上繁树，将她的心浸得潮润湿重，万般深情，点点生寒。
殿内烛光正耀，映亮了紧闭高门一案长折，将他的脸晃得忽明忽暗，两个朱字，笔笔跋扈。
喜，欢。
她说——
她喜欢他。
夜里喝了酒，清晨醒来时必是会头痛的。
孟廷辉拥被坐着，下巴搁在膝上，眯着眼将昨晚的事情回忆了一遍，才微微恼着穿衣下床，暗怨自己怎会一时冲动，在他面前说出那种话来，这叫她以后再看见他时该要如何是好。
外面春日暖照，烘褪了她一心潮寒，走在路上，耳边鸟儿脆鸣声不断，花香扑鼻，心头的褶皱一点点被挤散开来，甚是惬意。
入门下省时恰见曹京慌慌张张地要出去，孟廷辉伸手拦他，蹙眉道：“怎么了？”
曹京一偏头看见是她，立马拉了她一道往前走，语气颇急：“孟大人怎么现在才来，赶紧随在下一道去南阙门罢！”
孟廷辉微怔，边走边道：“南阙门？莫不是登闻鼓那边……”
曹京点头，脸色极是难看：“天未亮时便有人来击鼓，说是要要呈章申冤，鼓院的人以为又是寻常之事，接了奏疏便想将人遣回京尹那边了事，可谁曾想那人进上来的奏疏竟是状告太仆寺主事王奇强索民马、伤人性命！”
孟廷辉大惊，脚下紧跟着曹京转了几个廊道，一路往南阙门行去。
登闻鼓院一向由左司谏及左正言共掌，供文武官员及士民百姓章奏表疏、经鼓院阅后可直禀天听，但寻常百姓通常不会轻易来击登闻鼓，纵是有人来击鼓诉冤，那些鼓院的值吏们也都是退转至京尹那边断状，非重大之事不会轻扰皇上来断。
孟廷辉虽知朝中的登闻鼓制，也明白鼓院属左司谏直隶，可却没想过她才补左司谏一缺不到半年便会遇上这种事情，不由眉蹙愈紧，脸色也是越来越难看，待走到鼓院门口，见了值吏便问：“此事太仆寺那边是否已闻？”
值吏没见过她，转头看向曹京，目光犹疑。
曹京忙道：“这是新来的孟大人，自翰林院调补左司谏一缺。”
值吏忙行礼，垂了头道：“两位大人来得晚，下官之前已遣人去太仆寺那边呈过情了。”
孟廷辉脸色登时就黑了，“我和曹大人还未来得及详议此事，你安敢自作主张？”
值吏只垂头不语。
曹京见她动怒，便劝道：“先要状子来看看再说。”随即问那值吏道：“状子呢？人还在否？”
值吏点头，赶紧让两人进去，呈了奏疏，又让那击鼓的人出来与孟廷辉及曹京二人相见。
孟廷辉看了状子，又细细地问了那人一堆问题，才弄清楚了事情的来龙去脉。
之前沈知书的一封弹章令王奇被革青州通判一职，归京暂任太仆寺主事，待御史台详察后再迁它职。一个半月前王奇自青州赴京，未及十日便闻御史台呈奏，言青州大营一事证据不足，而以皇上之名在青州行豪夺渔民之举亦非其本人所为，因是请暂留其太仆寺主事一位。
谁都知道王奇与朝中东班老臣们关系颇密，此番入京必得老臣们相护，御史台群吏又怎会真的察议王奇之罪，且沈知书在青州现如今已是独掌衙事，更不会再千里上折弹劾王奇，因而也就无人再就此事追究下去。
本以为王奇理当收敛一阵儿，可谁曾想这还不到一个月，便出了这么一档子事——
来诉状的人正是京郊芾县的百姓，代十保近百户的民众来击登闻鼓的。奏疏上言，三月初时，王奇带着太仆寺典厩署令二人、丞四人一道去芾县收买民马以充京畿诸路大营军马之用，而朝廷往年向京郊诸县的百姓买马皆是按比市价高一成的价格来买，谁知今年王奇竟言芾县民马品次质低、只肯出市价的三成付与卖马的百姓，百姓自然是气愤不肯——想那京畿诸路大营中的上等战马，十有八九出自芾县，这些马哪一匹是品次质低的？——当下便有人出来与王奇争论，王奇二话不说便让随行衙兵持械押民，又让人将数百匹民马强行带走；芾县的百姓们无法，便推举一人写了状子，到京府衙门诉冤，可京尹乔舟不问不查便将百姓的状子退了回来，芾县的百姓们三诉三败，一气之下才壮着胆子来宫城南阙门下击了这登闻鼓！
孟廷辉垂眸闭气，半晌才睁眼，看了一圈这屋里之人，将那奏疏揣进袖袋里，转头对曹京道：“此事必得呈至天听。”
曹京却一把拽住她的袖子，将她拉去一旁，低声道：“孟大人，随在下去偏厅说话。”
那个来击鼓的百姓拘谨地站在原地，一双眼颇为恳盼地望着她，喃喃道：“孟大人……”
孟廷辉咬咬嘴唇，“你且稍等等。”然后便随曹京去了鼓院偏厅。
曹京关上门，扯了把椅子来让她坐，竟是语重心长地道：“孟大人不会不知王奇的背景，这状子连京尹乔舟都不接，登闻鼓院就更不能接——孟大人凭什么要把这荒唐事儿往你我身上揽？”
孟廷辉盯着他：“荒唐事儿？凭什么？”她微微冷笑，“曹大人亦是举进士为官的，难道没读过圣贤之书？”
曹京嘴角扬起，“孟大人莫要拿这些话来压人，谁都知在二省为官不易，在下十年寒窗苦读方得今日尺寸之功名，怎愿就这样断送了前程？”他顿一顿，继续道：“在下倒有个主意，孟大人若是拒了这状子，那百姓定会呈奏疏至登闻检院，而检院隶于左谏议大夫郭大人，到时郭大人接也好不接也好，此事都与孟大人和在下无关了。”
孟廷辉一撇嘴角，默声不言。
门下省谏院中的人有谁不知左谏议大夫郭合昌是东班老臣们的心腹？郭合昌又怎会不保王奇？这状子若是被鼓院拒了而呈至检院，那个来进状的百姓可还有再诉冤的机会？
她一按桌沿，站起身来，冷冷道：“曹大人的话我今日记住了，可我也想告诉曹大人一言——若吾身可济民，吾不所惜也。便是我这苦读而来的功名因为此事而断送，我也不悔一分！”